Dans son sens le plus général, un adulte est en biologie un individu qui, ayant acquis sa maturité sexuelle, est susceptible de se reproduire.
Dans l'espèce humaine, le terme désigne un individu ayant terminé la phase de l'adolescence de son développement, normalement vers l'âge de 18 ans. On considère généralement que le développement d'un individu se fait sur trois plans : le plan physique, le plan des émotions et le plan de l'intellect. Le passage à la phase adulte est acquis lorsque l'adolescent a atteint sa maturité.



Il ne faut pas confondre le concept de l'adulte avec celui du majeur, qui est un individu ayant atteint l'âge de la majorité, soit l'âge auquel il est considéré comme pleinement capable d'exercer ses droits ou pleinement responsable sur le plan de la loi. Comme la loi est différente selon les pays, des personnes du même âge, 18 ans par exemple, peuvent être des citoyens majeurs, au Canada ou en France, mais être mineurs aux États-Unis où l'âge de la majorité est 21 ans.